01/09/2000
Gualter Salles mantém tradição petropolitana nas pistas de corrida
ROBERTO MARCIO

Quando o médico João Paulo de Carvalho trouxe para Petrópolis, no dia 16 de maio de 1896, o primeiro automóvel, causando na época um enorme frenesi na população, jamais imaginou que o município conseguiria ter uma grande tradição no automobilismo. Pouco mais de um século depois, a cidade está às voltas com um outro destaque: o petropolitano Gualter Salles, o Gualtinho, vive uma grande fase, ao ingressar na categoria top americana – a Fórmula Indy.

Gualter chega a Indy como único que este ano foi promovido por sua principal categoria-escola, a Indy Lights. Leva na bagagem três vitórias, marca igualada apenas pelo campeão David Emprigham. Uma performance que impressionou, principalmente porque o petropolitano competiu com uma equipe de médio porte – a Brian Stewart, com orçamento bem abaixo das mais abastadas. Infelizmente, seu carro quebrou nas três provas e Gualter terminou a competição em terceiro.

Apesar de enfrentar problemas muito antes de começar a temporada da F-Indy, Gualtinho não perde o otimismo. Afinal, o ano de 97 ficará guardado na história de sua vida como um dos mais marcantes; superando até mesmo o dia em que disputou a sua primeira competição de kart, há dez anos atrás em Itaipava. Para chegar até a Indy, Salles ralou muito e passou por momentos bastante difíceis, sobretudo quando decidiu encarar os campeonatos europeus.

Salles começou a correr em 1987, aos 16 anos, no Kartódromo de Jacarepaguá. Sua primeira vitória aconteceu logo na quinta corrida e a visão do alto do pódio não pôde mais ser esquecida. Depois de dois campeonatos cariocas, Gualter disputou o Paulista de Kart e o Brasileiro de Fórmula Opel. Na temporada seguinte, conquistou o vice-campeonato. Apesar do sucesso, não conseguiu patrocínio para 1993. Ficou um ano parado e retornou ao Inglês de F-3, onde disputou dois campeonatos . No último deles, em 1995, venceu a preliminar da F-1, em Silverstone. Mas o sonho de guiar na categoria em que Senna, Piquet e Emerson foram campeões teve que ser revisto. Ela se tornara cara e pouco competitiva. O desejo de continuar sonhando com a possibilidade de brigar por vitórias acabou indicando o caminho dos Estados Unidos.

Aos 26 anos, o piloto garantiu um lugar no pódio da história do automobilismo petropolitano. Mesmo com a 15ª colocação obtida no Circuito de Homestead, na primeira etapa da F-Indy, pouco importou, já que a limitação oferecida por seu carro (disputou esta prova com um chassis Reynard do ano passado) será superada em abril, quando conseguirá equiparação com as máquinas dos demais adversários. Enquanto isso, ele treina como um louco para as corridas seguintes.

Gualter feliz com novo carro

De carro novo, Gualter Salles é só felicidade. O piloto realizou no dia 24 de março último, no circuito de Firebird, na cidade do Texas, Estados Unidos, os primeiros testes com o novo chassi do carro com o qual irá competir a partir da terceira etapa na Fórmula Indy. O resultado não podia ser melhor e aumentou a confiança do petropolitano na temporada do importante campeonato. Na Austrália, local da próxima etapa, ele competirá com um carro modelo 96.

O melhor tempo de Gualter na pista americana foi de 45 segundos cravados. Embora o carro ainda necessite de alguns ajustes, o tempo foi considerado "muito bom" pelo piloto brasileiro, já que o chassi Reynard 97 – usado pela maioria dos competidores da Indy – aumentará a potência dos motores já para a prova de Long Beach, na Califórnia.

Gualter Salles vai ter a oportunidade de enfrentar os mais poderosos rivais nas pistas de igual para igual este mês e isso é o que é mais importante. Apesar de ter conseguido entregar o carro titular antes da segunda etapa, a fábrica que produziu o chassi Reynard só aprontará o reserva para a terceira corrida, marcada para o dia 13 de abril. Vale lembrar, que na etapa de abertura da F-Indy, Salles – mesmo correndo com um carro do ano passado – concluiu a prova sem cometer qualquer erro e ainda conseguiu um tempo no grid inferior em apenas 7 décimos ao do pole Alessandro Zanardi.